Alzheimers sykdom rammer millioner av mennesker over hele verden og er en av de viktigste årsakene til hukommelsestap hos eldre voksne.
Sykdommen skader hjernen sakte, men sikkert, og gjør det gradvis vanskeligere å huske, tenke klart og utføre daglige gjøremål. Selv om forskere har studert denne sykdommen i mange år, har den nøyaktige årsaken til at hukommelsen svikter, vært uklar helt frem til nå.
Kunstig intelligens og biologi: KI-potensialet for å innlede en ny æra for helse og medisin
En ny studie fra University of California, Irvine, publisert i tidsskriftet Nature Neuroscience, gir oss en helt ny forståelse. Forskningen viser at endringer i et hjernekjemikalie som kalles dopamin, kan være en hovedårsak til at hukommelsen slutter å fungere normalt ved Alzheimers sykdom.
Slik fungerer hukommelsen
For å forstå denne oppdagelsen, er det nyttig å vite litt om hvordan hukommelsen fungerer. Når vi lærer noe nytt, jobber ulike deler av hjernen sammen for å lagre informasjonen. Én viktig forbindelse går via den entorhinale cortex og hippocampus. Den entorhinale cortex fungerer som en inngangsport som sender informasjon videre til dypere deler av hjernens hukommelsessystem.
Ved Alzheimers sykdom blir denne forbindelsen skadet tidlig i forløpet. Det er derfor folk får problemer med å danne nye minner. Den nye studien viser nå at dopamin spiller en avgjørende rolle i denne prosessen.
Dopamin – langt mer enn bare «lykkehormon»
Dopamin er et kjemisk budbringerstoff som gjør at hjernecellene kan kommunisere med hverandre. Det er mest kjent for sin rolle i nytelse og bevegelse, men det er også helt nødvendig for læring. Uten nok dopamin kan ikke hjernecellene respondere skikkelig på ny informasjon.
Forskerne brukte mus med Alzheimer-lignende forandringer i hjernen for å studere denne effekten. De fant at dopaminnivået i den entorhinale cortex var kraftig redusert. Som en følge av dette ble hjernecellene i dette området mindre aktive og klarte ikke å støtte hukommelsesdannelsen.
Lovende resultater med kjent medisin
Forskerteamet forsøkte deretter å fikse problemet ved å øke dopaminnivået. De brukte både avanserte laboratorieteknikker og et medikament som heter Levodopa. Dette legemiddelet brukes allerede til å behandle Parkinsons sykdom fordi det øker mengden dopamin i hjernen.
Resultatene var svært lovende. Da dopaminnivået ble gjenopprettet, viste musene bedre hjerneaktivitet og bedre hukommelse. Dette tyder på at hjernens hukommelsessystem kan komme seg hvis de riktige signalene gjenopprettes.
En helt ny tilnærming til behandling
Denne oppdagelsen er viktig fordi den tilbyr en annen tilnærming til behandling av Alzheimers sykdom. I stedet for bare å fokusere på å fjerne skadelige stoffer (som beta- amyloid) fra hjernen, ser den nye forskningen på hvordan hjernecellene kan få bedre funksjon.
Likevel er det viktig å være forsiktig med konklusjonene. Studien ble utført på dyr, og menneskehjernen er langt mer kompleks. Det trengs mye mer forskning for å se om den samme behandlingen vil fungere på mennesker med Alzheimers.
Styrker og begrensninger
Studien har flere styrker. Den viser tydelig hvordan dopamin påvirker hukommelsen, og den demonstrerer at det å gjenopprette dopaminnivået kan forbedre funksjonen. Samtidig har den begrensninger, blant annet behovet for å utføre studier på mennesker og en bedre forståelse av de langsiktige effektene.
Et nytt håp i sikte
Alt i alt gir denne forskningen en ny retning for behandling av Alzheimers sykdom. Den tyder på at hukommelsestap kanskje ikke er helt uopprettelig – og at det å forbedre kommunikasjonen i hjernen kan bidra til å bremse eller til og med reversere noe av skaden.
Kilder: University of California, Irvine.
Du kan lese mer om forskning på hukommelsestap her og her.
Les på Radiosporten: Martin Ødegaard ønsket av Premier League rival og Italiensk gigant
